グビリの発見

　出島の茶房にて、舶来の「ビイル」とやらを前に、二人の男女が額を寄せていた。阿蘭陀通詞・五郎兵衛から譲り受けたはいいが、飲み方を訊くのを忘れてしまったのだ。

「まずは常温で飲んでみよう」お綱はそう言って、小判色の液を一口、チビリと喉に送って顔をしかめた。
「苦いばかりで、酒とも茶ともつかないねえ」

　儒学者の宗十郎は頷きながら言う。
「温めてみよう。異国の酒も、陰陽をわきまえんといかん」
　湯気の立つ茶碗を、ふうと吹きながらズズズとすする。口に含んだ表情は学者のそれだ。
「気が抜けた味だな。理は学べど、道は遠し」

　そこへ件の五郎兵衛が汗を拭いながら飛び込んできた。
「暑うてたまらん！氷はあるか？」
　注がれたビイルは、氷に触れて淡い泡を立てる。五郎兵衛は一息に、グビリグビリと飲み干した。喉が鳴り、顔がほころぶ。

　お綱と宗十郎は顔を見合わせ、声を合わせて呟いた。
「――これだ！」