西方から高尾へ

　新見の朝は早い。午前２時、３時からウォーキングをしている年配の方をよく見かける。私の住まいは新見公立大学や西方小学校の付近だ。西方という大字は広く、大雑把に説明するなら高梁川から西が西方だ。東は高尾。だから、ちょっとした橋梁を歩いただけで高尾にいるということもある。夜分、JR伯備線の沿道を歩いているとJRの職員らが保線作業をしているのをよく見かける。不自然なところに公衆トイレがあるのは作業員のためだろう。大学が立地しているせいか、市街地は意外にも活気にあふれている。高尾のショッピングモールにはバイトの大学生がレジ打ちをしている。自転車をこぐ若者も散見され老いぼれた私は非常に元気をもらえる。いつだったか深夜徘徊していた際、新見ICすぐのコンビニでたむろしている若い女性らがいた。彼女らは３時間も立ち話していた。なぜそれを私が知っているかというと喫煙コーナーでずっと煙草を吸っていたからだ。