午の刻参り

町内会の美化活動で神社の境内を清掃中、ご神木の桜の枝にわらじが結んであるのを見付けた。
子供に履かせる様な小さなわらじで、鳥居のしめ縄を抜いて編んだのか、鼻緒代わりに紙垂を撚ったものがすげてある。藁人形に五寸釘なら丑の刻参りだが、現在は真昼の午の刻。大方近所の子供のいたずらだろう。宮司さんに相談の上、そのまま触らずにおく事にした。

七日の後、花盛りを迎えたご神木の下、幼い女の子が一人梢を見上げていた。
この辺りでは見かけない、時代がかった格好の子だ。薄紅の浴衣におかっぱ頭、足に履いているのは、例の午の刻のわらじだった。
「どこに行くんだい？」
思わず尋ねると、振り返ってにこりと笑い、細い腕で空の上を指す。
降りしきる花びらにまぎれ、駆け去る足音を聞いた気がした。


あのわらじは、天へ旅立つご神木へのはなむけだったのか。
誰が結んだかは知れないまま、その年を最後に桜は二度と咲かなかった。