森の杖

森でキャンプをしていたら見知らぬ老人が現れた。重そうな木製の杖を引きずっていてかなり息切れしている。
目が合うと、老人は私を手招きして呼び寄せた。
「この杖を預かってくれないかの。いつかかならず役に立つ日がくるのじゃ」
よくわからないが、あまりにも懇願されるので預かることにした。すると老人は背筋を伸ばし、笑顔で走り去った。

そんな出会いから五十年経ったので試しに
杖を握ってみたが、私にはどうもしっくり来ない。かと言って預かり物を処分するのも気が引ける。
記憶を頼りに森に分け入ると、樹木が切り倒され、昔とはすっかり様変わりしていた。そこにかつての老人が現れたため、私は安堵しながら杖を手渡した。
「頼まれてくれてありがとう。これで本分をまっとうできるぞよ」
そう言った老人が力を込めて地面に突き刺した杖は、あっというまに空高くまで育ち、若葉を豊かに繁らせた。
老人はいつのまにか姿を消していた。