オーバー・リアクション

ねえねえ、と小さな男の子が訊いた。
「どうして鳥さんにはくちばしがあるの」
男は答えた。
「そうだね、君は鳥類が獣脚類、いわゆる恐竜から進化したという仮設について聞いたことがあるだろう。始祖鳥という、要するにアーケオプテリクスだが、現生鳥類の祖先が約一億五千万年前の地層から発見されたことがその発端なわけだよね。ちなみに始祖にはまだ歯が生えていたことが知られている。進化の痕跡というわけだ。そもそもケラチン質の嘴を持つ生物というのは植物食獣脚類の中にも現れていて、摂食時の頭蓋歪みや変形を防ぐ役割などが指摘されている。彼らは成長の過程で歯を失い、嘴を形成する。つまり鳥類が軽量化の過程で歯を失ったとする従来の仮設はここでは意味をなさない。まあ前適応の一種だろう。現在最も有力な説の一つが、孵化期間の短縮だ。生き残るためには、一秒でも早く動きだす必要があるわけで……、ちょっと、君、どこへいくんだい？」