その枝の先

進化の系統樹が実在する。友人の生物学者に持ち掛けられた時、私は出鱈目と決めて掛かった。
ヘッケルやダーウィンの直筆が頭を過ぎる。そんなお宝が手に入るものか。しかしよくよく聞けば、概念上の資料でなく、実物の樹――植物標本だと言う。ますます怪しいと思ったが、見たい誘惑に抗えず、彼の研究室を訪ねた。

それは杉に似た、固く尖った葉が細かく分岐した断片だった。切り落として間がない様に元は青く、上へ行くに従い褐色に枯れ、先端は石化して傷んでいた。
「そこらから拾って来たのじゃあるまいね？」
貴重な標本にしては状態が悪い。担がれたと気付いた私は、半分笑って問うた。
友人も笑いながら、まだ緑の残る葉を弄っていたが、それで誤って指を刺してしまった。
「よくある事さ」
刺した葉をぷつりと折り、友人は笑った。

数日後、国立公園で保護されていた、レッドリストⅠ類の絶滅危惧種が、突如死滅したとニュースが報じた。