吾亦紅（七）‐完

秋から冬へ移ろう、北の境。
土盛りの粗末な塚に、薬猟師は帝に授かった形見を埋めた。
子護りの勾玉。次の生に幸あれと願って。薬猟師が一生遊び暮らせる値に違いないが、任を果たした褒賞で、家族に過ぎる程の銭も頂いた。欲をかかず、あるべき場所へ送るのが筋である。
「死人に譲るなら、吾にくれてもよいものを」
隣りの長身が、まんざら皮肉でもなく笑った。
「空の塚では有難みがない。形代の一つも葬らねば」
世と皇統の為、我が子を鬼に仕立てた母である。今は死人と納得しても、いつまた手を伸ばさぬとも限らぬ。証は残さぬ方が安全であろう。
「やれやれ、ようやく全て片付いた」
土を払って見返ると、かちりと眼が合う。
「もう戻るのか？」
「じき雪が降る」
「道中降るか知れぬ。……春まで待たぬか？」
「春までは嫌じゃ」
近付いた手がぴたりと止まる。
「妻問いならば、生涯共にと言うのじゃ」
少し空いて、ぴたりと重なった。