無限階段

友人の髪が残念そうに風に靡く。
私は『登り切ると願いが叶う』と噂された無限階段に友人と挑戦していた。
登る度、体が老けていく。気づくと傘を杖代わりに登っていた。

疲れ果て、何を願うかも忘れかけたとき、一匹の猫が降りてきた。

「……タマ？」

三十年前に飼っていた白黒のブチ猫。タマは昔と変わらない仏頂面で私を見上げると、そのまま階段を降りていった。

「待って」

私は慎重に階段を降り始めた。

『頂上見えたぞ！』
友人の嗄れた声が聞こえた。
僕はタマを追った。降りる度、若返るように足取りが軽くなる。僕は傘を投げ捨て、風を切り、子供の足で駆け降りる。

地上が見えてきた。
タマに追い付き、勢いよく飛び降りた。

ダンッ！

「どうだ！……？」
タマはいなかった。

不思議と寂しさはなかった。
ぼくはダボダボの大人の服を脱ぎ捨てた。そして、パンツを支えながら、再び階段を裸足で駆け登った。