蒟蒻ばあちゃん

「この村は蒟蒻のお陰で続いているんだ」とばあちゃんは言っていた。
　古来、村には蒟蒻芋が豊富だった。というか、蒟蒻芋しか取れなかった。掘って、細かくして、洗って、練って糊みたいにして、藁灰で煮る。手間はかかるが、これが村の唯一の生産物だった。
　だが、ばあちゃんの言う「蒟蒻のおかげ」というのは、別の意味だ。
　村に疫病が出たとき、祈祷師が死穢を隔離しなければ全滅だと告げた。だが川に流すわけにはいかず、土に埋めても封じたことにはならない。
　もうお分かりだろうか。そう。蒟蒻だ。
　藁灰は強アルカリで殺菌性が高く、念入りに芋を練れば強度もかなりのものになる。
　糊状になった蒟蒻芋を亡骸に塗り、藁灰を雑ぜて茹でれば、安全に埋葬できる。
「他所じゃ珍味だといって重宝がってくれてな。まぁ、こんなもんをよくも、と思ったもんだが」と、ばあちゃんは笑っていた。
　今年は、蒟蒻になったばあちゃんの十回忌だ。