変わった鬼

昔々、その山には変わった鬼がいた。
人を食べない、悪さをしない、とても臆病な鬼だった。

ある日、ひとりの村人が山へ行ったきり、戻らなかった。

「あの鬼に食われたに違いない」

それを見た者はいなかったが、そういうことにされた。

村人たちは山に入り、鬼は見つけられた。
鬼は逃げたが、すぐに捕まった。

「ちがう！俺は……」

鬼は問答無用で、殺された。
そして、その肉は無駄にしてはならないと、村人に振る舞われた。

次の日。
いなくなったはずの村人が戻ってきた。
彼は「山で迷っただけだ」と言った。

それからしばらくして、また村人がいなくなった。
今度は、確かに食われていた。
その夜、村は炎に包まれ、姿を消した。

その頃、山の奥では生き残ったひとりの村人が震えていた。

「ちがう……俺は鬼を食べただけだ……」

その姿は、あの臆病な鬼に似ていたという。